鲫鱼分布的地区非常广泛，自亚寒带直到亚热带。我国除西部高原地区外，各地江、河、湖泊、池塘、水库、稻田和水渠中都有鲫鱼分布。就水域来讲，深水或浅水、流水或静水等不同水生环境中都有鲫鱼的踪迹，其中水草丛生的浅水湖汊和池塘中较多。鲫鱼的适应性很强，一般其他养殖鱼类不适宜的生活环境，它都能生长繁殖。
鲫鱼是杂食性鱼类，在我国南方的气候条件下，差不多全年都能摄食，但以三月份摄食的量最大。食物的主要成分，在动物方面有枝角类、苔藓虫、淡水壳菜、蚬、摇蚊幼虫和虾等；在水生植物方面有硅藻类、丝状藻类、水草的嫩叶、湖底腐败植物等，其中以植物的碎屑为主。鱼眼通常位于头的两侧，大多没有眼睑，不能闭合。眼睛的水晶体呈圆球形，视觉调节靠晶状体位置的前后移动，而不是改变晶状体的凸度，因此，鱼眼是极端近视的。鱼耳藏在头部两侧的骨头里，称为内耳。鲫鱼的内耳和高等脊椎动物的一样，也有收听声音和平衡身体这两种功能。但是，它的听觉范围很小，一般只能感受每秒340～690次振动的音波。鲫鱼的鳔和内耳之间有四块小骨，叫鳔骨，鳔骨能感觉到高频率的音波。所以，鲫鱼在水域中比较机警。鱼的呼吸系统是鳃。在头部两侧，分别有两块很大的鳃盖，鳃盖里面的空腔叫鳃腔。掀起鳃盖，可以看见在咽喉两侧各有四个鳃，每个鳃又分成两排鳃片，每排鳃片由许多鳃丝排列组成，每根鳃丝的两侧又生出许多细小的鳃小片。鱼在水中时，每个鳃片、鳃丝、鳃小片都完全张开，使鳃和水的接触面积扩大，增加摄取水中所溶解的氧的机会。在鳃小片中有微血管，这里的表皮很薄，当血液流过这里时就完成了气体交换：将带来的二氧化碳透过鳃小片的薄壁，送到水中；同时，吸取水中的氧，氧随血液循环输送到身体各部分去。由于口部和鳃盖的交替开闭，可以使水不断地由口进入口腔，经咽到达鳃腔，与鳃丝接触，然后由鳃孔排到外面，鱼类的呼吸作用就是在这个过程中完成的。
侧线是鱼类的一种特殊的感觉器官，从鱼体的外面可以看到。这就是在鱼体两侧的由许多小孔排列而成的线条。这些小孔称侧线管孔，小孔分布在一些鳞片上，小孔下面互相连通，形成长管，叫做侧线管。管中充满黏液，外界水流的刺激经过鳞片上的侧线管孔，传达到侧线管中的感觉细胞，可以产生兴奋，兴奋经神经传递给脑，就能产生水流感觉。鱼类通过侧线可以感知水压大小、水流方向、水流速度、水中物体的位置和其他各种变化。水中有倒树、木桩、水草和水底地形有陡坎、斜坡、沟、凹凸不平的地方都是鲫鱼喜欢停留和觅食的场所，在流水中，急流和缓流的交界处、洄水湾等是鲫鱼喜欢游緤和嬉戏的区域，鲫鱼还喜欢靠岸边游动觅食。鲫鱼的习惯性摄食动作是尾高头低在水体的底部摄食，将食物吸吞入口后原地向上抬头，身体平衡后再向前游动。但在摄食旺盛期受外界因素刺激可改变习惯性摄食动作和水层。野生鲫鱼在摄取同类食物时有小不吃大。因鲫鱼喜群游，且个体大小间杂，因此对有动感的食物极易发生抢食现象.
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